Periodista: Elin Josué Rodríguez 

Mientras el cacao y el café continúan posicionándose entre los productos agrícolas más importantes del país, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH) desarrollan un estudio científico que busca comprender cómo ciertos elementos traza presentes en el suelo pueden incorporarse a estos cultivos y, eventualmente, a los alimentos que llegan a la mesa de los consumidores.

La investigación se realiza desde la UNAH Campus El Paraíso en el marco de un convenio de cooperación entre la UNAH y la Universidad de Concepción de Chile, con el acompañamiento del reconocido investigador chileno Winfred Espejo, el proyecto también cuenta con la participación de la Unidad de Desarrollo Local de la Alcaldía Municipal de Danlí.

Los biólogos investigadores Andy Banegas e Isis Montes lideran el análisis de muestras recolectadas en diez fincas cacaoteras de la región oriental del país, donde estudian cuatro matrices fundamentales: suelo, hojas, cáscaras y semillas de cacao.

El objetivo es identificar el comportamiento de diversos elementos traza, entre ellos arsénico, cadmio, cobre y zinc, compuestos que pueden encontrarse naturalmente en los suelos, pero cuya acumulación en determinadas concentraciones representa un tema de creciente interés para la comunidad científica internacional.

“Queremos conocer cuánto de estos elementos se encuentra en cada parte de la planta y determinar qué cantidad puede llegar a incorporarse a la semilla, que es la materia prima para la elaboración del chocolate”, explicó Banegas.

El estudio permitirá generar información inédita sobre la calidad ambiental de los sistemas productivos de cacao en Honduras, así como comprender la relación entre las características del suelo y la absorción de elementos por parte de las plantas.

Las muestras recolectadas serán enviadas a laboratorios especializados de la Universidad de Concepción, donde se realizarán análisis de alta precisión cuyos costos serán cubiertos por la institución chilena, los resultados darán paso a la elaboración de un artículo científico que los investigadores esperan publicar en una revista internacional de alto impacto.

Planta de cacao en Yuscarán, El Paraíso.

Ciencia para proteger la salud y fortalecer la producción

La investigación también tiene una importante dimensión de salud pública, según explicó la bióloga Isis Montes, algunos elementos traza son esenciales para el funcionamiento de los organismos vivos cuando se encuentran en concentraciones adecuadas; sin embargo, niveles elevados pueden generar efectos adversos en la salud humana.

Entre las posibles consecuencias de una exposición excesiva a determinados metales se encuentran afectaciones renales, alteraciones en el desarrollo cerebral, trastornos sanguíneos y daños al sistema nervioso, impactos que varían según el elemento presente.

“Cada elemento tiene efectos específicos, por lo que será necesario analizar los resultados para determinar su comportamiento y posibles implicaciones”, señaló la investigadora.

Más allá del cacao, los científicos consideran que existe un amplio campo de investigación en otros productos agrícolas de importancia nacional; el café, uno de los principales motores económicos de las zonas rurales hondureñas, figura entre las próximas líneas de estudio, junto con hortalizas y granos básicos producidos en la región oriental.

Investigación con alcance internacional

El proyecto refleja la capacidad científica instalada en la UNAH Campus El Paraíso, donde los investigadores desarrollan procesos especializados utilizando hornos de secado, cámaras de flujo laminar, balanzas analíticas, microscopios de epifluorescencia y otros equipos de laboratorio que garantizan el adecuado procesamiento y codificación de las muestras.

Esta iniciativa se suma a otros trabajos realizados en colaboración con la Universidad de Concepción, incluyendo investigaciones previas sobre sedimentos marinos en el archipiélago de Cayos Cochinos.

Estos estudios vinculan la producción agrícola, la salud pública y la sostenibilidad ambiental, generando conocimiento que contribuye al desarrollo nacional y fortalece la presencia de Honduras en la investigación internacional.