Periodista: Katherine Ramírez

Bajo el fin primordial de garantizar la supervivencia de las tortugas marinas de Islas de la Bahía, el Centro de Ecología y protección de Tortugas Marinas para Training, Outreach, and Research, Inc (ProTECTOR, Inc.) en conjunto con la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH) llevan a cabo diversas investigaciones del entorno marino de esta especie.

Este equipo de científicos desarrolla diversos estudios mediante la recopilación de datos por casi dos décadas con la dirección del presidente de la organización, Stephen Dunbar, en conjunto con la directora de país de ProTECTOR, Lidia Salinas, y la fundadora del Laboratorio de Genética de Poblaciones y catedrática de la Carrera de Biología de la UNAH, Iris Rodríguez, todos bajo el mismo fin de estudiar y comprender múltiples aspectos de la vida de las tortugas marinas en esta Isla.

“Antes de 2006, cuando comenzamos el trabajo sobre las tortugas marinas aquí, esencialmente no había información disponible públicamente sobre qué especies estaban presentes, dónde había poblaciones de anidación y alimentación y cuáles eran las principales amenazas para las tortugas marinas en Honduras”, expresó el presidente de la organización, Stephen Dunbar.

Guanaja

Recientemente realizaron el primer Diagnóstico de Tortugas Marinas en el Agua alrededor de la Isla de Guanaja. Este estudio conllevó dos semanas de recolección de datos de una de las tortugas carey y verdes residentes, con financiamiento y apoyo del personal de The Hawksbill Project, una organización internacional sin fines de lucro comprometida con investigaciones en el agua sobre esta especie en todo el Caribe.

El director ejecutivo de este proyecto, Scott Eanes, enfatizó que “este proyecto es un gran comienzo para comprender la situación de las tortugas residentes alrededor de la isla de Guanaja. Dado que este tipo de encuesta nunca se ha realizado antes, esperamos obtener una mejor comprensión de dónde y cuántas tortugas pueden estar viviendo entre el arrecife de coral y los hábitats de pasto marino alrededor de la isla”.

Eanes agregó que “este proyecto es tan importante que nos hemos comprometido a financiarlo durante tres años para poder obtener una visión completa de lo que está sucediendo con las tortugas marinas en esa parte de Islas de la Bahía”.

Identificación

Los  principales estudios realizados por la organización apoyan en el avance de la comprensión de diferentes facetas de las etapas de vida de las tortugas marinas, incluyendo los movimientos de las tortugas juveniles de carey (Eretmochelys imbricata) y verde (Chelonia mydas) en hábitats de arrecifes costeros, las actividades de anidación de las tortugas de carey y verde de las Islas de la Bahía, los números de anidación y movimientos de las tortugas golfinas (Lepidochelys olivacea) en el Golfo de Fonseca, el seguimiento por satélite de diferentes especies de tortugas para investigar sus migraciones después de anidar y la identificación de tortugas individuales a través de procesos de fotoidentificación computarizados.

Parte de este proyecto es realizar la identificación fotográfica que se trata de marcar las aletas de cada tortuga con etiquetas de metal con aleación espacial a prueba de óxido en el agua. Con esta etiqueta se genera un código único de letras y números como insumo para la investigación y para identificar a las tortugas individuales cuando se ven año tras año, y de esta forma estimar las poblaciones de tortugas estudiadas en la zona de Sandy Bay West End, y anidando en la comunidad de El Venado, en la costa sur.

“Lo que hicimos en esta área de identificación de tortugas marinas fue un trabajo que logramos a lo largo de varios años de estudio en Islas de la Bahía. Entre la comunidad de tortugas marinas hubo una comprensión inmediata de las aplicaciones globales de este proceso, y el panorama de la fotoidentificación de tortugas marinas ha crecido y continúa cambiando gracias a nuestros esfuerzos iniciales”, manifestó Lidia Salinas, directora nacional de este ProTECTOR en Honduras.

Por su parte, el presidente de ProTECTOR, expresó: “Estamos utilizando estas y muchas otras técnicas para indagar en la vida de las tortugas marinas para cambiar las actividades humanas de manera que se garantice que las tortugas continúen viviendo y aumentando en las aguas de Honduras”.

“Estas criaturas son muy importantes para la salud de los arrecifes, las praderas marinas y los hábitats de playa. Sin la presencia de tortugas marinas en estos hábitats, los ecosistemas comienzan a degradarse, y eso puede tener un impacto negativo en todo, desde el turismo hasta la pesca local”, agregó el presidente.

Al utilizar transmisores por satélite como este, los investigadores de ProTECTOR, Inc. pueden rastrear tanto los movimientos a larga distancia como los cercanos de las tortugas marinas.

Detalles del proceso de investigación

Para evaluar la salud y crecimiento de las tortugas marinas, los investigadores toman medidas y pesos de individuos capturados en el agua o en playas de anidación, repitiendo este proceso durante años. Estos datos permiten estimar las tasas de crecimiento, que reflejan la calidad de los hábitats de alimentación. Además, el uso de transmisores satelitales pegados al caparazón permite rastrear los movimientos migratorios y locales de las tortugas, ofreciendo datos sobre rutas, temperaturas del agua y patrones de buceo.

La información recopilada es clave para desarrollar estrategias de conservación, especialmente en zonas como Honduras, donde las temporadas de anidación coinciden con la pesca comercial. Estos datos permiten colaborar con administradores de áreas marinas protegidas para establecer regulaciones efectivas, como límites de velocidad de botes o zonas de conservación. Según Dunbar, la protección real solo es posible si se basa en investigación científica que entienda las necesidades y amenazas de las especies.

Unidad

Además de la investigación de conservación en el terreno, el personal de ProTECTOR, Inc., estudiantes de posgrado, voluntarios e internos, brindan educación y divulgación a los miembros de la comunidad en escuelas, reuniones de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, y para el público en general, con el fin de promover y concientizar la importancia de las tortugas de Honduras.

“Estamos tratando de involucrar a miembros de la comunidad y organizaciones no gubernamentales locales en nuestros esfuerzos, invitando a todos los que estén dispuestos a asociarse con ProTECTOR, Inc. para lograr incluso más de lo que podemos hacer solos”, explicó Salinas.

Medir el tamaño de las tortugas marinas permite a los científicos rastrear el crecimiento y la salud de las mismas.

ProTECTOR Inc.

Es una organización sin fines de lucro y reconocida a nivel mundial que ha llevado a cabo investigaciones científicas de conservación en varios países, centrando sus esfuerzos durante los últimos 20 años en Honduras.

Su trabajo en la marcación de tortugas destaca en 2016, cuando Dunbar y su equipo desarrollaron un primer taller de identificación fotográfica de tortugas marinas en el 36º Simposio Internacional de la Sociedad de Tortugas Marinas en Lima, Perú.

Este tipo de investigaciones convierten a Islas de la Bahía en el epicentro de estudios científicos y de conservación ejemplares, donde cada nido monitoreado, cada tortuga marcada y cada charla de educación brindada siembran semillas de esperanza para el futuro de estas increíbles criaturas marinas.