¿Qué son los cometas?

Un cometa es un objeto compuesto por roca y hielo, comúnmente sus diámetros son de unos pocos kilómetros los cuales orbitan al sol. Los cometas pueden realizar un solo paso por el sol o surcar periódicamente el sistema solar. La cola (figura 1)es características de los cometas se forma cuando estos se acercan al sol (figura 1), al calentarse el núcleo liberan vapores al espacio.

¿Cómo son nombrados los cometas?

El Grupo de Trabajo de la Unión Astronómica Internacional (IAU) sobre Nomenclatura de Cuerpos Pequeños (SBN) por sus siglas en ingles, es el organismo responsable de la denominación de cometas. La designación toma en cuenta lo siguiente: Un prefijo, aludiendo al tipo de cometa; P/ para un cometa periódico. C/ para un cometa que no es periódico. X/ para un cometa para el que no se puede calcular una órbita significativa. D/ para un cometa periódico que ya no existe o se considera que ha desaparecido.

Más el año del descubrimiento, una letra mayúscula que identifica el medio mes de observación durante ese año (A para la primera quincena de enero, B para la segunda quincena y así sucesivamente) y un número que representa el orden de descubrimiento dentro de ese medio mes. Siguiendo la anterior nomenclatura el “cometa navideño” ha sido nombrado C/2021 A1 Leonard (figura 2). Como hemos visto la denominación corresponde a un cometa que no es periódico. Esto significa que la visita de Leonard al interior del sistema solar sea por única vez, puesto que su periodo orbital se estima en varios miles de años.

Máximo acercamiento con la Tierra

Leonard se esta acercando a nuestro planeta y pasará por su punto más cercano el 12 de diciembre de 2021 (figura 3) a una velocidad impresionante de 47.42 km/seg, el mayor acercamiento será de 35,095 millones de km. A esa distancia el cometa alcanzará una magnitud visual de m=4.3, esto no es más que el brillo con el que veremos el astro. Tomando en cuenta que la magnitud límite que nuestros ojos pueden percibir es de m=6, Leonard promete ser observable a simple vista si disponemos de cielos oscuros y limpios. El 3 de enero de 2022, C/2021 A1 Leonard (figura 4) conseguirá su perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol), para continuar su viaje hacia los confines del Sistema Solar, una visita que no se repetirá hasta dentro de miles de años.

Importancia de los cometas

Hace poco estamos comprendiendo nuestro sistema solar primigenio, los cometas son los objetos de nuestro entorno sideral que menos cambios han sufrido desde sus inicios, de manera que, su estudio podría proporcionar las respuestas sobre cómo se originó y formó nuestro vecindario celestial. La importancia de los cometas se extiende hasta el origen de la vida. Entre las teorías existentes sobre el origen de la vida, la panspermia plantea que la vida podría haber viajado a bordo de meteoritos o cometas. Actualmente es la hipótesis que mayor fuerza a tomado debido a la evidencia química del estudio de los cometas, hoy sabemos que nuestro planeta primitivo recibió un masivo bombardeo de asteroides y cometas depositando moléculas orgánicas quizás desencadenó el comienzo de la vida.

¿Por qué ver a c/2021 A1 Leonard?

La razón por la que no te debes perder la observación de Leonard es porque debido a su excentricidad se ha clasificado como un cometa no periódico, esto implica que posiblemente sea su única visita al interior del sistema solar. Cuando el Homo Sapiens hacía su aparición en la tierra hace unos 35,000 años, el cometa Leonard iniciaba su camino hacia nuestro sol, por lo que será un evento único en nuestras vidas.

Efemérides

Todos los cálculos de fecha y hora se han realizado en base al horario local de Honduras (GMT-6). Las efemérides cubren el periodo comprendido entre el día 14 y 31 de diciembre de 2021. La posición del cometa que se muestra en la figura 5 corresponde para cada día a las 18:00 hrs. Entre paréntesis se da la magnitud aparente (brillo).

Los mejores momentos para observar a Leonard serán los días viernes 17 y sábado 18 de diciembre, durante estos días se encontrará en conjunción con el planeta Venus (4° y 5° respectivamente) lo que facilitará la ubicación. Seguramente esta será una navidad para no olvidar, justo después de la puesta del sol el 24 de diciembre el cometa estará siendo escoltado por los planetas Mercurio, Venus, Saturo y Júpiter (imagen inserta).

Elaborado por: Ricardo Pastrana DAAF/FACES/UNAH